油とは

油には植物油・動物油・鉱物油がありますが、土壌・地下水汚染の分野で「油汚染」と言う場合は、主に石油系炭化水素（鉱物油）による汚染を指します。石油系炭化水素はガソリン、灯油、軽油、重油などの石油製品の主成分であり、複数の化学物質が混在する混合物です。揮発しやすい成分は地下水へ移動・溶解し、重質な成分は土壌中に長く残留するなど、環境中で複雑な挙動を示します。また、ベンゼンなどの有害な芳香族炭化水素を含むこともあり、油汚染は健康・環境リスクの面で重要な問題とされています。バイオレメディエーションでは、微生物がこれらの炭化水素を水や二酸化炭素へ分解する働きを利用し、油汚染を低コストかつ環境負荷の少ない方法で浄化できます。

いずれの石油製品も化学特性（化学式）は「特定できない」とされています。なぜなら、油が複合物（混合物）であるからです。これらの石油系炭化水素には有害な化学物質も含まれています。特に、芳香族炭化水素のベンゼンは発ガン性物質であり、基準値が設定されています。ベンゼンと類似物質であるトルエンやキシレンも、土壌汚濁防止法等の要監視項目として指針値が設定されています。日本では、油による土壌・地下水汚染についてベンゼンのみ基準値を設けていますが、アメリカやヨーロッパ、中国、韓国などでは、TPH（全石油系炭化水素）・BTEX（ベンゼン、トルエン、エチルベンゼン、キシレン）・PAH（多環芳香族炭化水素） 等を含む広範な基準を設けています。

石油の主成分は炭素と水素で構成された炭化水素であり、複数種類の炭化水素が混在する複合物（混合物）です。石油に含まれる炭化水素は、炭素数C1〜C4（常温で気体）からC50以上（低分子〜高分子）まで幅広く存在し、沸点も常温から700℃以上まで多岐にわたります。構成成分は主に脂肪族分と芳香族分から成り、これらを製油所で精製・分別・混合することでガソリン、灯油、軽油、重油、潤滑油などの各種石油製品が製造されますが、精製工程が複雑であるため製品ごとに成分が異なります。